フランツ・リスト（1811年〜1886年）は、ハンガリーの作曲家、ピアノの名手、教育者であり、現在では歴史上最も偉大なピアニストの一人、ロマン主義運動の指導者とみなされている。父親はアマチュア音楽家で、幼いリストが音楽に強い興味を持っていることに気づき、ピアノを教え始めた。リストの才能が天才的であることは幼い頃から明らかで、8歳になる頃には主要なピアノ曲のほとんどをマスターし、作曲も始めていた。リストの父親は、自分の仕事を犠牲にして、息子をウィーンでカール・ツェルニーにピアノを習わせ、オーストリアやハンガリー各地でコンサートに出演させた。1823年までに、リストは初めて作曲した曲を出版し、ヴィルトゥオーゾとしての名声を確立した。 

1827年、リストの父親が不慮の死を遂げ、彼は金銭のためにピアノを教えたが、作曲や演奏はほとんどしなかった。1830年、フランスの「七月革命」を目の当たりにし、ベルリオーズと彼の音楽、特に『幻想交響曲』に出会ったリストは、音楽家として新たなインスピレーションを得た。1832年、慈善コンサートでパガニーニの演奏を聴き、パガニーニがヴァイオリニストとして成功したように、リストもピアニストとして成功することを決意した。 

リストは長年にわたってピアニストとしてヨーロッパを巡業し、ヨーロッパで有名人の地位を獲得するとともに、ピアニストがその後何年にもわたって従うことになる演奏の前例を確立した。1848年、ポーランドの王女カロリーネ・ツー・ザイン＝ヴィトゲンシュタインと出会い恋に落ちた後、演奏家としてのキャリアを断念し、ワイマールの宮廷楽長の地位に就くよう説得された。そこで指揮者として活躍し、今日でも指揮者が使う多くのテクニックを確立し、ベルリオーズやワーグナーといった作曲家のキャリア促進に貢献し、作曲も手がけた。ソナタ形式やオペラをルーツとする1楽章の劇的作品である交響詩の形式や、"主題の変容 "という作曲法を生み出したのもこの時期である。また、彼の最も有名な作品と言えるであろう『ピアノ・ソナタ ロ短調』も作曲した。 

2人の子供の死後、リストはワイマールを離れてローマに向かい、修道院で教会と深く関わりながら静かな生活を送った。しかし、やがてワイマールとブダペストの両方で教職に就くことになり、この2都市とローマを行き来するようになった。彼はレッスン料を請求せず、特にハンガリーにおける音楽教育の改革に情熱を傾けた。1881年、リストの健康状態が悪化し、作曲に反映されるように鬱状態に陥った。彼は1886年に肺炎で亡くなったが、作曲、教育、指揮における彼の遺産はすべて今もなお生き続けている。